Plain Talk 2Pré-contact

Au moment où les Européens sont arrivés au Canada, la population des Premières Nations se chiffrait par millions, vivant et prospérant d’un océan à l’autre et affichant une variété de pratiques sociales, économiques, politiques, spirituelles et culturelles. L’arrivée et la présence des Européens sont généralement appelées le « contact ».

Le présent document décrit les Premières Nations du Canada avant la colonisation et l’occupation par les Européens, principalement les Anglais et les Français, dans les années 1500. En fait, les contacts avec les Européens ont peut-être commencé vers l’an 1000 de notre ère lorsque les Vikings ont fondé une colonie qui est maintenant connue sous le nom de L’Anse aux Meadows à Terre-Neuve. Après 1500, les Anglais et les Français ont poursuivi leur colonisation du Canada d’aujourd’hui, ce qui a eu des répercussions profondes sur l’influence culturelle, économique et militaire des peuples des Premières Nations.

Lien avec la terre

Les Premières Nations ont toujours entretenu de solides liens avec la terre et la nature. Ces liens des Premières Nations avec la terre étaient entièrement différentes de ceux des futurs colons et colonisateurs. Les membres des Premières Nations ne considèrent pas la terre comme une chose qui peut être achetée, vendue ou échangée.

Le lien avec les terres traditionnelles est fondamental pour la culture, l’identité et l’économie des peuples des Premières Nations. La terre fournissait un abri et des moyens de subsistance, et les Premières Nations faisaient preuve

d’un énorme respect pour la terre et sa faune. Quand un animal était tué à des fins de nourriture, une prière était faite au Créateur, remerciant l’esprit de l’animal pour avoir donné son corps afin que les gens puissent vivre. Les chasseurs ne prenaient que ce qui était nécessaire pour survivre. Toutes les parties de l’animal avaient une utilité. Les vêtements étaient faits de peau de cerf et décorés de plumes et d’aiguilles de porc-épic. Les os étaient transformés en outils et en bijoux. Les Premières Nations se sont toujours considérées comme étant un maillon de la nature, en symbiose avec le monde naturel.

Aînés

Les aînés sont des membres de la communauté qui inspirent le respect en raison de leur sagesse et de leur connaissance des coutumes, de la langue et de la culture traditionnelles, sans égard à l’âge ou au sexe. Les aînés ont mérité ce statut grâce à leur dévouement, leur expérience et leur compréhension de la nécessité de rechercher l’équilibre et l’harmonie avec toutes les choses vivantes.

Cercles de discussion

Les cercles de discussion sont un exemple frappant du respect des Premières Nations pour autrui. Les membres d’un groupe de personnes, souvent assis en cercle, avaient l’occasion de parler de leurs opinions et de leurs sentiments sans être interrompus. La personne qui parlait tenait un objet comme une plume, et le groupe comprenait que la personne qui parlait devait être écoutée avec courtoisie et attention. Lorsque le locuteur passait l’objet à une autre personne du groupe, celle-ci pouvait alors exprimer ses pensées et ses idées.

Remèdes sacrés

Le foin d’odeur, la sauge, le cèdre et le tabac sont des plantes sacrées qui ont des significations et des applications médicales traditionnelles, cérémonielles et spirituelles. Ces remèdes sacrés sont utilisés individuellement ou peuvent être mélangés et brûlés. Dans le cadre du processus de purification par la fumée, les remèdes sont brûlés pour produire une fumée qui nettoie et purifie l’âme, le corps et l’esprit.

Potlatch

Le potlatch est une cérémonie importante dans la culture de nombreuses Premières Nations de la côte nord-ouest du Pacifique. La famille qui accueillait le potlatch donnait une grande partie de sa richesse accumulée et de ses biens matériels comme geste de bonne volonté et pour montrer son statut social. Des activités comme le chant, la danse et des cérémonies spirituelles pouvaient avoir lieu pendant un potlatch.

Cérémonies de suerie

Les huttes de suerie, généralement des structures rondes en forme de dôme, sont un lieu de renouveau spirituel, mental et physique. Les gens entrent dans la hutte selon certains rituels et coutumes. À l’intérieur, de l’eau est versée sur des roches chaudes pour produire de la vapeur et des températures élevées. Des rituels supplémentaires peuvent être effectués pour aider les gens à l’intérieur à se purifier

Contes

Le conte est un mécanisme important pour relier les individus à leur passé, leurs légendes, leur histoire, leur identité et leur culture. Chaque Première Nation a ses propres histoires qui reflètent et renforcent ses traditions culturelles et ses valeurs. Certaines histoires sont à la base même de la société. Un exemple frappant est l’histoire du Pacificateur, tel que décrit et adapté de la Nation Onondaga : le peuple des collines.

La ceinture d’Hiawatha est faite de perles blanches et violettes. Le violet représente l’univers, et le blanc représente la pureté, le pardon, les bonnes pensées et la compréhension. Les carrés blancs ouverts représentent les Nations unies dans la paix et sont reliés par une bande blanche qui n’a ni début ni fin, représentant l’éternité. La bande blanche ne traverse pas le centre de chaque Nation, confirmant qu’un lien commun appuie et unit les Nations, et que chaque Nation a sa propre identité. L’arbre au centre est l’Arbre de la paix.

Unis sous la Grande Loi de la Paix, les Nations ont formé la Confédération Haudenosaunee des Cinq Nations. Plus tard, avec l’adoption de la Nation Tuscarora, cette union est devenue la Confédération des Six Nations. Les Chefs de la Confédération ont convenu de toujours penser à l’avenir lorsqu’ils prennent leurs décisions.

Spiritualité

La croyance dans le Créateur était au cœur de toutes les valeurs, traditions et activités des Premières Nations. Les aînés racontaient des histoires qui illustrent et renforcent le lien entre tous les membres et la nature. Tous les objets, qu’ils soient animés ou inanimés, devaient être traités avec honneur et respect. De nombreux peuples des Premières Nations partagent les sept enseignements ancestraux des peuples Anishinaabe – soit les valeurs de la vérité, du respect, de la sagesse, de l’honnêteté, de l’amour, de l’humilité et de la bravoure. Ces enseignements ou lois sont connus sous de nombreux autres noms au sein de diverses nations.

Chaque Première Nation organise des rituels et des cérémonies pour remercier le Créateur et les ressources alimentaires et matérielles que leur apporte leur environnement et pour honorer leurs valeurs et traditions.

Chaque Première Nation a sa propre histoire de ses origines, sa propre légende de la création. Quelques-unes sont décrites ci-dessous.

Abris

La conception des abris des Premières Nations était intimement liée à leur environnement, à leurs ressources et à leur mode de vie. Certaines Premières Nations étaient nomades et construisaient des abris portatifs ou des abris faciles à construire à partir de matériaux à portée de main. Ces abris consistaient en une charpente de poteaux recouverts de matériaux comme des peaux d’animaux ou des écorces d’arbre.

D’autres Premières Nations, comme les Haudenosaunee, vivaient dans des villages dominés par des structures relativement grandes appelées maisons longues, également faites de poteaux et couvertes d’écorce d’arbre. Aujourd’hui, les longues maisons sont le lieu où se déroulent les cérémonies.

Les Premières Nations de la côte ouest ont construit de grandes maisons à partir des grands et nombreux cèdres rouges.

Organisation sociale

Toutes les Premières Nations appartenaient à des sociétés organisées dans lesquelles les individus, les familles et les grands groupes (clans et tribus) observaient leurs propres valeurs et pratiques sociales, politiques et économiques. Certaines Premières Nations étaient patrilinéaires, dans lesquelles l’identité personnelle dérivait du côté paternel de la famille. D’autres Premières Nations étaient matrilinéaires, où l’identité personnelle était héritée de la mère.

La géographie avait une influence énorme sur l’organisation sociale, l’alimentation et les coutumes des peuples des Premières Nations. Par exemple, parce que les Premières Nations des plaines avaient la chance d’avoir des troupeaux de bisons abondants dans leur environnement, elles ont établi une culture de chasse communautaire. Les Premières Nations iroquoises, par contre, étaient des agriculteurs. En raison des conditions du sol et du climat, il a été possible pour les Premières Nations iroquoises de cultiver du maïs, des haricots et des courges. La disponibilité de ces denrées alimentaires de base a permis l’établissement de communautés permanentes et a constitué la base de leurs systèmes complexes et démocratiques de gouvernance.

Les sociétés des Premières Nations avant le contact avec les colons européens étaient des cultures très développées et sophistiquées avec des systèmes qui prenaient soin de leurs membres, concevaient des technologies adaptées à leurs besoins et à leur environnement et vivaient en harmonie avec la nature. Le présent document ne donne qu’un bref aperçu du monde des Premières Nations avant le contact.